Термин "договор" употребляется в разных значениях:
- договор как сделка, юридический факт;
- договор как правоотношение (возникшее в результате заключения сделки договорное обязательство);
- договор как документ, выражающий содержание заключенной сделки.
Определение договора как сделки сформулировано в п. 1 ст. 420 ГК РФ, в соответствии с которым договором признается соглашение двух или нескольких лиц об установлении, изменении или прекращении гражданских прав и обязанностей. Такое соглашение является сделкой (ст. 153, п. 1 ст. 154 ГК РФ).
Сделки могут быть двух- или многосторонними и односторонними (п. 1 ст. 154 ГК РФ). Понятие "договор" уже понятия "сделка", так как согласно п. 1 ст. 420 и п. 1 ст. 154 ГК РФ договором могут быть только двух- или многосторонние сделки.
Общие положения ГК РФ о форме, основаниях и последствиях недействительности сделок применяются к договорам, если иное не установлено общими положениями о договорах или правилами об отдельных видах договоров (п. 2 ст. 420, п. 1 ст. 431.1 ГК РФ).
В другом значении под договором может подразумеваться обязательство, то есть относительная правовая связь должника и кредитора. Согласно п. 2 ст. 307 ГК РФ договор является одним из оснований возникновения обязательства. Однако обязательства могут возникать также вследствие причинения вреда и из иных оснований, указанных в ГК РФ. Поэтому понятие "договор" в этом значении уже понятия "обязательство". В соответствии с п. 3 ст. 420 ГК РФ к обязательствам, возникшим из договора, применяются общие положения об обязательствах (ст.ст. 307-419), если иное не предусмотрено правилами главы 27 "Понятие и условия договора" и правилами об отдельных видах договоров, содержащимися в ГК РФ.
Когда под термином "договор" понимается документ, речь может идти только о некоем прикладном значении этого термина, поскольку сам закон не отождествляет договор с письменным документом, отражающим его условия. Более того, закон исходит из того, что, по общему правилу, договоры могут заключаться в устной форме (п. 1 ст. 159 ГК РФ), а несоблюдение простой письменной формы - в случаях, когда такая форма признается обязательной - не влечет недействительность сделки, а лишает стороны права в случае спора ссылаться в подтверждение сделки и ее условий на свидетельские показания, кроме случаев, прямо указанных взаконе или в соглашении сторон (ст. 162 ГК РФ). Иными словами, по общему правилу, документу, в котором отражаются условия договора, придается лишь доказательственное значение, выражающееся в том, что этот документ может выступать в качестве письменного доказательства, подтверждающего факт заключения договора.
К договорам, заключаемым более чем двумя сторонами, общие положения о договоре применяются, если это не противоречит многостороннему характеру таких договоров (п. 4 ст. 420 ГК РФ).